De nos jours, chaque pays dans le monde utilise la dette pour faire croître son économie au quotidien. Il est important de souligner que cela n’a pas toujours été le cas depuis l’existence de la société civile. Le concept de croissance économique par la monétisation de la dette est devenu populaire après la Grande Dépression (1929-1941) et la Seconde Guerre mondiale (1939-1945).
Lorsque la Grande Dépression a eu lieu, l’économiste anglais John Maynard Keynes a encouragé les gouvernements occidentaux, à travers son ouvrage La Théorie générale, à utiliser les dépenses déficitaires pour stimuler la croissance économique en période de ralentissement économique. Les dépenses déficitaires sont ce qui déclenche la dette nationale. Cela a représenté une aubaine politique pour les gouvernements occidentaux, leur permettant d’asseoir leur pouvoir et d’élargir la bureaucratie gouvernementale. Franklin D. Roosevelt aux États-Unis, Clement Attlee au Royaume-Uni (après la Seconde Guerre mondiale), Hitler en Allemagne et Édouard Daladier en France ont tous eu recours aux dépenses déficitaires pour stimuler leurs économies respectives. Fait intéressant, avant la Grande Dépression et ses conséquences, la monétisation de la dette était principalement utilisée en temps de guerre. Par exemple, la guerre de Sécession américaine a été financée grâce à la monétisation de la dette. Abraham Lincoln a adopté une loi obligeant les banques à acheter des obligations d’État en échange de la fourniture de fonds au gouvernement fédéral pour mener la guerre contre les États confédérés. Certains diront que cette pratique était une forme d’assouplissement quantitatif. Aujourd’hui, qu’un pays soit en guerre, en récession économique ou même en période de prospérité, les gouvernements recourent systématiquement à la monétisation de la dette pour imposer leur politique économique. Avant d’expliquer pourquoi la monétisation de la dette est un suicide économique à long terme, il est essentiel d’en détailler les mécanismes.
J’ai utilisé le terme « monétisation de la dette » à plusieurs reprises dans les deux premiers paragraphes de cet essai, mais sans encore en expliquer le sens et le fonctionnement. Après l’exemple de la guerre de Sécession, vous avez probablement une idée de ce que c’est. Pour l’expliquer simplement, la monétisation de la dette consiste pour un gouvernement à emprunter de l’argent auprès de sa banque centrale pour financer les dépenses publiques, au lieu d’augmenter les impôts ou de vendre des obligations aux investisseurs privés. Cet argent emprunté est assorti de taux d’intérêt. Les banques centrales qui achètent la dette publique créent en fait de la nouvelle monnaie dans le processus. Cette pratique est appelée « impression monétaire ». En d’autres termes, les billets de banque (monnaie fiduciaire) deviennent des instruments de dette plutôt que des certificats de conversion d’actifs en argent.
La caractéristique essentielle de la monétisation de la dette est que l’argent devient de la dette. Le problème avec cela est que l’argent n’est adossé à rien de tangible. Il repose uniquement sur « la promesse de rembourser la dette avec intérêts ». Fait intéressant, à mesure que la monétisation de la dette est devenue l’outil monétaire courant pour gérer les questions économiques, la dette nationale de chaque gouvernement a considérablement augmenté au lieu de diminuer. Par exemple, la dette nationale des États-Unis est aujourd’hui estimée à plus de 36,5 trillions de dollars, tandis que leur produit intérieur brut (PIB) est estimé à près de 30 trillions de dollars. Cela signifie que les États-Unis dépensent plus qu’ils ne produisent. Et pour être un peu plus précis, le PIB américain est en réalité inférieur à 30 trillions de dollars si l’on exclut les dépenses gouvernementales. Il n’a aucun sens d’inclure les dépenses gouvernementales dans le calcul de la production totale, car celles-ci reposent sur la monétisation de la dette et les impôts – c’est-à-dire de l’argent créé qui réduit le pouvoir d’achat des consommateurs en raison de l’inflation, et de l’argent prélevé aux contribuables pour financer des programmes produisant des résultats sous-optimaux. Bref, je digresse et je ne vais pas m’attarder davantage sur ce point précis. L’essentiel est que les gouvernements continuent d’augmenter leur dette publique sans réelle intention de la rembourser intégralement. Passons maintenant à l’explication de pourquoi l’utilisation de la dette pour faire croître une économie est un suicide économique à long terme.
Utiliser la dette nationale pour stimuler la croissance économique est intrinsèquement problématique, car cela signifie utiliser la valeur réelle des ressources futures pour payer la consommation présente. Cela réduit alors la valeur de la richesse réelle produite, car une partie de cette valeur est consacrée au remboursement de la dette.
Il s’agit d’une grave illusion vendue aux citoyens que d’affirmer que l’utilisation de la dette pour croître économiquement crée de la véritable richesse. Ce n’est pas vrai. Ce que la monétisation de la dette fait réellement, c’est d’ingénier un système de Ponzi légalisé. Laissez-moi expliquer. Le système basé sur le crédit que nous avons permet aux gouvernements d’emprunter autant d’argent qu’ils le souhaitent à la banque centrale. Les gouvernements remboursent ensuite leurs obligations – du moins les intérêts de la dette – en empruntant davantage d’argent. Ainsi, ils utilisent de nouveaux prêts pour rembourser les anciens, exactement comme l’organisateur d’un système de Ponzi utiliserait l’argent de nouveaux investisseurs pour rembourser les premiers investisseurs ayant placé leur argent dans le schéma. En conséquence, les gouvernements, en recourant à la dette, ne créent pas de véritable richesse, car l’argent emprunté est utilisé pour rembourser les dettes existantes, transformant ainsi le nouveau prêt en une dette à part entière. De ce fait, les gouvernements continuent d’emprunter perpétuellement, ce qui alimente l’inflation. À mesure que l’inflation augmente en raison de la dette nationale élevée, le résultat final de la monétisation de la dette est l’effet Cantillon, où la politique gouvernementale rend les riches encore plus riches et les pauvres encore plus pauvres qu’auparavant.
Enfin, utiliser la dette pour stimuler la croissance économique est un fardeau imposé aux générations futures. C’est quelque chose que Thomas Jefferson avait très bien compris. Il savait que l’utilisation de la dette nationale pour alimenter la croissance économique mènerait à une fiscalité excessive. Et c’est exactement la situation actuelle aux États-Unis. Les citoyens américains sont imposés de manière excessive, et leurs impôts ne servent même pas à financer les programmes gouvernementaux, mais à payer les intérêts sur la dette nationale. Utiliser la dette nationale pour stimuler la croissance économique entraîne une augmentation du coût de la vie, un coût que les générations futures devront supporter. Cela crée un effet d’éviction, où les dépenses publiques réduisent les dépenses du secteur privé, rendant plus difficile le financement de projets pour les entreprises privées, car le coût d’emprunt des taux d’intérêt est plus élevé, ce qui limite leur capacité à étendre leurs activités et complique l’acquisition d’actifs pour les ménages à long terme.
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